Aus einem Naturphänomen kann eine Naturkatastrophe werden, wenn, ausgelöst durch das Naturphänomen, Menschen sterben und deren Hab und Gut vernichtet werden. Dies kann entweder unmittelbar, durch die direkten Folgen des Naturphänomens passieren, oder mittelbar, durch später wirkende Folgen. Während ein Naturphänomen viele Menschen begeistern kann, rufen Naturkatastrophen durchweg negative Emotionen wach. Betrachtet man unseren Planeten Erde als ganzes, so liefern aber selbst katastrophale Ereignisse wichtige Impulse für die Evolution des Lebens. Globale Naturkatastrophen können ein Massenaussterben auslösen, von denen es im Laufe der Erdegeschichte mindestens 6 gab. Sie sind dadurch nachweisbar, dass in einer geologischen Gesteinsschicht besonders viele Fossilien einer Art vorkommen, während sie in der darüber liegenden Schicht fehlen. Die Grenzen dieser Schichten markieren neue Abschnitte in der evolutionären Entwicklung und bestimmen Erdzeitalter. In jedem Erdzeitalter war eine bestimmte Art dominant. Die Herrschaft der Dinosaurier wurde vermutlich durch den Einschlag eines Meteoriten beendet. Für uns Menschen war dieses Ereignis ein Glücksfall, denn erst nachdem die Dinosaurier verschwunden waren, gelangten die Säugetiere zur vollen Blüte.
Unter dem Aspekt des Massensterbens von Arten betrachtet, entwickelt sich gerade der Mensch zu einer Naturkatastrophe unvorstellbaren Ausmaßes, denn bereits innerhalb weniger Jahrhunderte gelang es ihm unzählige Arten auszurotten. Fortschreitende Umweltzerstörung, vor allem das Verbrennen fossiler Brennstoffe, die Verschmutzung der Ozeane und das Abholzen der Regenwälder tragen zu einem Klimawandel bei, der sich in wesentlich kürzeren Zeiträumen zu etablieren scheint, als dass sich die Natur anpassen könnte. Das Wesen der Naturkatastrophe ist, dass sich der Mensch vor den Unbilden der Natur kaum wirksam schützen kann; und die einzige Naturkatastrophe, die der Mensch beeinflussen könnte lässt er untätig geschehen.
Erdgeschichtlich scheint eines gewiss; auch der Mensch wird eines Tages Opfer einer globalen Naturkatastrophe werden, nur wann es soweit ist, vermag niemand zu sagen. Planeten wie die Erde und selbst Sterne wie unsere Sonne leben nicht ewig. Selbst wenn sich ihre Lebensspanne in Milliarden Jahren rechnen werden sie sterben und damit alles Leben.

Viele katastrophenauslösende Naturphänomene sind so alt wie der Erde selbst, oder eigentlich noch älter. Kosmische Trümmer aus der Zeit der Entstehung unseres Sonnensystems bedrohen die Erde genauso wie gigantische Strahlungsausbrüche der Sonne. Einige geologische Phänomene wie Erdbeben und Vulkanausbrüche finden ihren Ursprung in den Kräften der Erddynamik. Auch wenn diese Katastrophen viel Menschen töten können, sind ihre primären Auswirkungen meistens regional begrenzt. Erdbeben können aber Tsunamis auslösen und Vulkanausbrüche einen globalen Temperaturrückgang, der zu Missernten und Hungersnöten führen kann. Wetterphänomene wie Stürme, Tornados, Hurrikane und Blizzards können weiter Ereignisse auslösen. Schutt- und Schlammlawinen, Hochwasser und Springfluten sind nur wenige der sekundären Folgen.

Systematisch kann man Naturkatastrophen nach Art des auslösenden Ereignisses beschreiben, wobei zu berücksichtigen ist, dass globale Ereignisse viele Wechselwirkungen bedingen und regionale Katastrophen auslösen könne. Ein Sturm, der starke Regenfälle mit sich bringt muss noch lange nicht zur Katastrophe werden, allerdings kann er dann einen -lokal begrenzten- Steinschlag oder eine Schlammlawine auslösen, bei der zahlreiche Menschen sterben.

Kosmische Ereignisse

Hierunter werden Naturphänomene zusammnegefasst die ihren Ursprung ausserhalbd er Erdatmosphäe haben. Spekulative Ereignisse wie das Auftreten eines Schwarzen Loches werden hier nicht näher beschrieben.

Meteoriteneinschläge Der Einschlag von Asteroiden, Meteoriten und Kometen auf der Erde ist erdgeschichtlich gesehen relativ häufig. Statistisch gesehen kommt es in Zeiträumen zwischen 500.000 und 10 Millionen Jahren zum Impakt eines Asteroiden, der einen Durchmesser von mehr als 500 m hat. more...

Strahlungsstürme Naturkatastrophen die durch die sogenannten Flares verursacht werden sind praktisch nicht nachweisbar, da die Strahlung keine geologischen Spuren auf der Erde hinterlässt. Dennoch sind sich Wissenschaftler einig, dass mindestens ein Massenaussterben durch einen Strahlungssturm verursacht sein könnte. more...

Geologische Ereignisse

Die Naturphänomene, die im Zusammenhang mit der Dynamik des Erdkörpers stehen, werden hier beschrieben. Ursprung vieler dieser Ereignisse sind die Konvektionsströme im Erdmantel. Diese Kräfte lassen Kontinente wandern, was zu Erdbeben und Vulkanausbrüchen führen kann.

Erdbeben Erdbeben zählen zu den häufigsten Naturkatastrophen. Sie entstehen durch den ruckhaften Abbau von Spannungen in der Erdkruste und finden meistens entlang der kontinentalen Plattengrenzen statt. Alleine in den letzten 10 Jahren (Stand Februar 2010) starben ca. 450.000 Menschen an den Folgen von Erdbeben. more...

Vulkanausbrüche Weltweit werden ca. 1500 Vulkane als aktiv eingestuft und 40 - 50 Vulkane brechen jährlich aus. Die Auswirkungen der meisten Ausbrüche beschränken sich auf die unmittelbare Nähe zum Eruptionszentrum und gefährden selten Menschen. Es kommen aber auch immer wieder große Ausbrüche vor die viele Opfer zufolge haben.

Bergstürze / Schlammlawinen Diese Ereignisse treten verhältnismäßig oft in Gebirgen auf. Die treibende Kraft hinter Bergstürzen und Lawinen ist die Gravitation in Zusammenhang mit einer Destabilisierung des tektonischen Gefüges. Erdbeben, oder schwere Regenfälle lösen diese aus.

Polsprung Der Polsprung ist ein Phänomen, dass erst seit wenigen Jahren bekannt ist. Dabei vertauschen die magnetischen Pole des Erdmagnetfeldes die Polarität. In historischen Zeiten ist ein Polsprung bisher nicht aufgetreten und die Auswirkungen sind spekulativ. Das Erdmagnetfeld würde an Stärke verlieren (was es bereits tut) und wir wären verstärkt kosmischer Strahlung ausgesetzt. Elektrische Geräte und Satelliten würden beschädigt werden.

Wetterphänomene

Vom Wetter hervorgerufene Phänomene wie Stürme und Hochwasser fordern die meisten Menschenleben. Da sie relativ häufig vorkommen erscheinen sie uns aber weniger spektakulär als etwa Erdbeben.

Stürme Stürme sind die bedeutendsten Wetterphänomene. Statistisch gesehen verursachen Stürme 57% aller Todesopfer durch Naturkatastrophen. Stürme entstehen durch einen hohen Luftdruckunterschied auf kurzer Distanz. Luftdrucksysteme mit hohem Druckgradienten bauen sich bevorzugt über dem offenen Meer auf. Hohe Wassertemperaturen und ein großes Temperaturgefälle in der Atmosphäre begünstigen die Bildung von Stürmen.

Hurrikane Tropische Wirbelstürme werden je nach Entstehungsort mit den Begriffen Hurrikane, Zyklone und Taifune bezeichnet. Sie bilden sich ausschließlich über dem offenen Meer bei einer Wassertemperatur höher als 26,5 Grad Celsius, wenn große Wassermassen verdunsten, die dann in der kühleren Atmosphäre kondensieren und Wolken bilden. Ihren Drehimpuls erhalten die Wirbelstürme durch die Coriolis-Kraft in Äquatornähe.

Tornados Tornados sind kleinräumige Wirbelstürme und werden auch Großthromben, oder Twister genannt. Damit sie entstehen können ist eine ausgeprägte Feuchtekonvektion nötig, die wiederum durch eine hohe latente Wärme (in Form von hoher Luftfeuchtigkeit) in Bodennähe und eine starke Temperaturabnahme mit der Höhe bedingt wird.

Hochwasser Hochwasser tritt am häufigsten in Flusstälern auf. Schneeschmelze und starke Regenfälle können Flüsse über die Ufer treten lassen und ganze Landstriche überfluten. Die Begradigung und künstliche Eindämmung von Flüssen begünstigt die Entstehung von Hochwasser, da häufig die natürlichen Überflutungsflächen (Flussauen) der Flüsse verbaut wurden.

Dürre Das Ausbleiben von Niederschlägen, über einen längeren Zeitraum kann zu Dürreperioden mit Ernteausfall und Hungersnöte führen. Besonders betroffen sind Regionen in den Subtropen, in denen es oft schon überdurchschnittlich warm ist. Zunehmend leiden aber auch die Mittelmeer-Staaten unter Dürreperioden. Häufig führt langanhaltende Trockenheit zu Waldbränden.

Marine Ereignisse

Manche Naturkatastrophen werden in den Ozeanen ausgelöst und betreffen vor allem die Küstenregionen. Tsunamis werden allerdings überwiegend durch geologische Ereignisse angeregt, auch ein Meteoriteneinschlag im Meer könnte einen Tsunami auslösen. Die Methanhydrate befinden sich zum großen Teil am Grund der Ozeane, wirken sich aber in erster Linie auf das Weltklima aus. In diesem Bezug kommt den Ozeanen als Klimamaschine eine besondere Rolle zu.

Springfluten Springfluten sind von den Gezeiten abhängig und werden durch die Konjunktion, oder Opposition von Sonne und Mond ausgelöst. Während der gezeitenabhängigen Flut steigt das Wasser höher als normal, wenn Sonne und Mond auf einer Linie stehen, was bei Vollmond, oder Neumond der Fall ist. In Verbindung von auflandigem Wind kann eine Springflut zur Katastrophe führen und weite Landflächen im Küstenbereich überfluten.

Tsunamis Tsunamis sind Riesenwellen, die ihre Kraft erst im flachen Schelfbereich der Ozeane entfalten. Auf offener See weisen sich Tsunamis durch eine große Wellenlänge, aber ehr geringer Wellenhöhe aus. Sobald die Welle flaches Wasser erreicht, wird sie im unteren Bereich abgebremst und gewinnt an Höhe. Die Macht der nachschiebenden Wassermassen kann zu Überflutungen bis weit ins Hinterland der Küstengebiete führen. more...

Freisetzten von Methanhydraten Methanhydrate finden sich in Permafrostböden und am Grund der Ozeane, bevorzugt am Kontinentalschelf (Subduktionszonen) in Regionen, in denen es auch Vulkane gibt. Beim Methanhydrat handelt es sich um Methangas, dass in Wassereis eingeschlossen ist. Methan ist ein Treibhausgas und wenn es frei gesetzt wird, hat es große Auswirkungen auf das Weltklima.

Biologische Katastrophen

Biologische Naturkatastrophen entstehen meistens wenn sich Organismen so sehr vermehren, dass sie andere Arten innerhalb kurzer Zeiträume verdrängen. Dadurch kann das ökologische Gleichgewicht gestört werden und ein Lebensraum, oder eine ökologische Nische zerstört werden.

Schädlinge Das Aufkommen großer Schädlingspopulationen, die Kulturpflanzungen zerstören und so den Ernteertrag des Menschen schmälern kann auch zu kompletten Ernteausfällen führen, wodurch Hungersnöte entstehen können. In diesem Zusammenhang spricht man von einer Ungeziefer Plage. Heuschrecken, Blattläuse, Raupen, Mäuse und Ratten sind bekannte Schädlinge, deren Plagens chon im Alten Testament überliefert sind.

Seuchen Seuchen und Pandemien werden von Schädlingen anderer Art ausgelöst: Bakterien, Viren und parasitäre Mikroorganismen wie Pilze und Würmer können Infektionskrankheiten verursachen. Besonders neue Mutationen dieser Erreger können zur raschen Ausbreitung von Seuchen führen, da dass Immunsystem der Menschen neuen Erregern nichts entgegenzusetzen hat.

Klimawandel

Das Klima der Erde ändert sich innerhalb geologischer Zeiträume ständig. Ein (über lange Zeiträume) stabiles Klima stellt die Ausnahme dar. Das Klima hängt von zahlreichen Faktoren ab. Die Sonne ist der Energielieferant und geringe Änderungen in der Strahlungsintensität, der Erdumlaufbahn, oder Albedo der Erde können große Auswirkungen auf das globale Klima haben. Die Zusammensetzung der Atmosphäre ist sehr wichtig für ds Klima und verhältnismäßig geringe Änderungen in der Konzentration der Treibhausgase können große Veränderungen bewirken. Die Ozeane puffern Klimaveränderungen und Meeresströmungen verteilen latente Energie. Eine Faktor, der meistens vernachlässigt wird, ist die Kontinentaldrift.
Viele globale Naturkatastrophen wie Supervulkan-Eruptionen und Meteroiten-Einschläge können einen globalen Winter hervorrufen, der mehrere Jahre anhält und zu Fehlernten und Hungersnöten führt. Dass kann soweit gehen, das es zu einem Massensterben kommt.

Anthropogener Klimawandel Der vom Menschen verursachte Klimawandel ist seit einigen Jahren im Gespräch. Die Folgen sind noch nicht absehbar. In manchen Regionen werden die globalen Durchschnittstemperaturen und Niederschläge steigen, in anderen wird es den umgekehrten Effekt haben. Der Anstieg des Meeresspiegels wird die bewohnbare Landfläche der Erde schrumpfen lassen, Agrarerträge werden infolge von Dürren und Überflutungen zurückgehen, ökologische Nischen verschwinden. more...