Die Erdkruste besteht nicht aus einem einzigen Stück Krustengestein, sondern ist in acht große und zahlreiche kleinere tektonische Platten aufgeteilt. Auf diesen Platten liegen die Kontinente und Ozeane. Man unterscheidet zwischen Kontinentalplatten und ozeanischen Platten. Diese Platten bewegen sich relativ zueinander und verschieben sich jedes Jahr um mehrere Zentimeter. An den Rändern der Platten stoßen die tektonischen Krustenplatten aufeinander, was zur Entstehung von Erdbeben führen kann. Die Plattengrenzen können unterschiedliche Typen aufweisen: Die Platten können voneinander wegrücken, seitlich aneinander vorbeigleiten oder sich vertikal verschieben, wobei die schwerere Platte oft unter die leichtere Platte abtaucht bzw. subduziert wird. Bei diesem Prozess taucht die subduzierte Platte in den Erdmantel ab und schmilzt, was zur Bildung von Magma führt. Auch Gebirge können durch den Zusammenstoß von Erdkrustenplatten entstehen und sich aufschieben.
Lage und Größe der Platten kann im Laufe der Zeit variieren und sich aufgrund tektonischen Verschiebungen verändern. Hier sind die 8 größten tektonischen Platten aufgelistet:
- Pazifische Platte: Die Pazifische Platte ist die größte tektonische Platte und umfasst den gesamten Pazifischen Ozean sowie angrenzende Landmassen wie Teile von Nordamerika, Südamerika, Asien und Ozeanien.
- Nordamerikanische Platte: Diese Platte umfasst den Großteil Nordamerikas, einschließlich Nordamerika, Grönland und Teilen des Nordatlantiks.
- Eurasische Platte: Die Eurasische Platte erstreckt sich über Europa und Asien und umfasst Gebiete wie Europa, Russland und große Teile Asiens.
- Südamerikanische Platte: Diese Platte umfasst den Großteil Südamerikas.
- Afrikanische Platte: Die Afrikanische Platte deckt den größten Teil des afrikanischen Kontinents ab.
- Antarktische Platte: Diese Platte liegt unter dem Antarktischen Kontinent.
- Australische Platte: Die Australische Platte umfasst Australien, Neuseeland und angrenzende Meeresgebiete.
- Indische Platte: Die Indische Platte umfasst den indischen Subkontinent sowie Teile des Indischen Ozeans.
Es gibt auch kleinere tektonische Kontinentalplatten, die sich in der Nähe von Plattenrändern befinden, wie die Karibische Platte, die Philippinische Platte, die Arabische Platte und andere. Besonders entlang des Pazifik-Randes gibt es weitere ozeanische Platten wie die Nazca- und die Cocosplatte. Der Atlantik liegt nicht auf einer eigenständigen Ozeanplatte. Sein Becken wird durch ozeanische Kruste gebildet, die entlang des Mittelatlantischen Rückens durch magmatische und vulkanische Prozesse neu entsteht und die mit den gegenüberliegenden Kontinenten Europa-Nordamerika und Afrika-Südamerika verbunden ist.
Im Verlauf der Erdgeschichte gab es mehrere Perioden, während denen alle oder fast alle Kontinente zu einem Großkontinent vereinigt waren und die Landmassen der Erde miteinander verbunden waren. Der bekannteste dieser Superkontinente war Pangaea.