Am 11. März traf ein kleiner Asteroid die Erde. Er hörte auf dem Namen 2022 EB5. Er verglühte in der Atmosphäre und war mit einem Durchmesser von 2 m zu klein, um Schäden anzurichten. Sein Einschlag kam dabei nicht überraschend, denn kurz vor dem Einschlag berechneten Astronomen seine Impakt-Koordinaten.
Entdeckt wurde der kleine Himmelskörper vom ungarischen Astronomen K. Sarneczky, der den Himmel nach ungewöhnlichen Objekten absuchte. Das unternahm er vom Piszkéstető-Observatorium aus. Die Informationen zur ersten Sichtung gingen zunächst an das „Minor Planet Center“ und wurden dann an das NASA-System „Scout“ übertragen, knapp 2 Stunden vor dem Einschlag des Himmelskörpers.
Das Scout“-System der NASA zur Bewertung der Einschlagsgefahr nutzte dann diese frühen Messungen, um die Flugbahn von 2022 EB5 zu berechnen. Sobald Scout feststellte, dass 2022 EB5 in die Erdatmosphäre einschlagen würde, alarmierte das System das Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) und das Planetary Defense Coordination Office der NASA und kennzeichnete das Objekt auf der Scout-Webseite, um die Gemeinschaft der Beobachter erdnaher Objekte zu informieren. Scout wird von CNEOS am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien verwaltet und durchsucht automatisch die Datenbank des Minor Planet Center nach möglichen neuen erdnahen Einschlägen. CNEOS berechnet jede bekannte erdnahe Asteroidenbahn, um die Einschätzung der Einschlagsgefahr zur Unterstützung des Planetary Defense Coordination Office zu verbessern.
„Scout hatte nur 14 Beobachtungen eines Observatoriums über einen Zeitraum von 40 Minuten zur Verfügung, als das Objekt erstmals als Impaktor identifiziert wurde. Wir waren in der Lage, die möglichen Einschlagsorte zu bestimmen, die sich zunächst von Westgrönland bis vor die Küste Norwegens erstreckten“, sagte Davide Farnocchia, ein Navigationsingenieur am JPL, der Scout entwickelt hat. „Je mehr Observatorien den Asteroiden verfolgten, desto präziser wurden unsere Berechnungen seiner Flugbahn und des Einschlagsortes“.
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Scout stellte fest, dass 2022 EB5 südwestlich von Jan Mayen, einer norwegischen Insel fast 470 Kilometer vor der Ostküste Grönlands und nordöstlich von Island, in die Atmosphäre eintreten würde. Um 17:23 Uhr EST (14:23 Uhr PST) trat 2022 EB5 wie von Scout vorhergesagt in die Atmosphäre ein, und Infraschalldetektoren haben bestätigt, dass der Einschlag zum vorhergesagten Zeitpunkt erfolgte.
Aus den Beobachtungen des Asteroiden bei seiner Annäherung an die Erde und der von den Infraschalldetektoren zum Zeitpunkt des Einschlags gemessenen Energie geht hervor, dass 2022 EB5 schätzungsweise 2 Meter (6 1/2 Fuß) groß gewesen ist. Winzige Asteroiden dieser Größe werden erst in den letzten Stunden vor ihrem Einschlag (oder bevor sie sich der Erde sehr nahe nähern) hell genug, um entdeckt zu werden. Sie sind viel kleiner als die Objekte, die das Planetary Defense Coordination Office im Auftrag der NASA aufspüren und vor ihnen warnen soll.
„Winzige Asteroiden wie 2022 EB5 sind zahlreich, und sie schlagen recht häufig in die Atmosphäre ein – etwa alle zehn Monate“, sagt Paul Chodas, der Direktor von CNEOS am JPL. „Aber nur sehr wenige dieser Asteroiden wurden tatsächlich im Weltraum entdeckt und vor dem Einschlag ausgiebig beobachtet, weil sie bis zu den letzten Stunden sehr schwach sind und ein Vermessungsteleskop genau den richtigen Fleck am Himmel zur richtigen Zeit beobachten muss, um einen zu entdecken.
Ein größerer Asteroid mit gefährlichem Einschlagspotenzial würde viel weiter von der Erde entfernt entdeckt werden. Das Ziel der NASA ist es, solche Asteroiden zu verfolgen und ihre Flugbahnen zu berechnen, um viele Jahre vor einem möglichen Einschlag gewappnet zu sein, sollte einer von ihnen jemals entdeckt werden. Dieser reale Vorfall mit einem sehr kleinen Asteroiden ermöglichte es der Gemeinschaft der Planetenverteidiger, ihre Fähigkeiten zu testen, und gab ihr die Gewissheit, dass die Einschlagsprognosemodelle von CNEOS in hohem Maße in der Lage sind, die Reaktion auf den möglichen Einschlag eines größeren Objekts zu bestimmen.
2022 EB5 ist erst der fünfte kleine Asteroid, der im Weltraum entdeckt wurde, bevor er in die Erdatmosphäre einschlug. Der erste Asteroid, der lange vor dem Einschlag auf der Erde entdeckt und verfolgt wurde, war 2008 TC3, der über dem Sudan in die Atmosphäre eintrat und im Oktober 2008 zerbarst. Dieser 4 Meter breite Asteroid verstreute Hunderte von kleinen Meteoriten über der Nubischen Wüste. Mit immer ausgefeilteren und empfindlicheren Messungen werden immer mehr dieser harmlosen Objekte entdeckt werden, bevor sie in die Atmosphäre eintreten.