Polarwirbel in Unruhe: Altes Phänomen in einem neuen Klima
Kaum sind Schnee, Glatteis und Dauerfrost bei uns vorbei, da warnen einige Klimamodelle bereits vor dem nächsten Zusammenbruch des Polarwirbels, der ansonsten arktische Luftmassen zähmt und sie dort hält, wo sie hingehören: nördlich des Polarkreises. In der Folge könnte es wieder bis relativ weit in den Süden der nördlichen Hemisphäre zu einem starken Wintereinbruch kommen, so wie wir ihn jüngst erlebten. Betroffen könnten zunächst wieder zuerst Nordamerika, später dann Europa sein.
Wenn Meteorologen und Medien vor einer möglichen Störung des Polarwirbels warnen, klingt das für viele nach einem neuen, beunruhigenden Effekt des Klimawandels. Tatsächlich sind Störungen des Polarwirbels kein modernes Phänomen, sondern ein seit Jahrzehnten bekanntes Element der atmosphärischen Zirkulation. Neu sind vielmehr die Bedingungen, unter denen er heute wirkt.
Der Polarwirbel ist ein großräumiges Starkwindsystem in der Stratosphäre, das sich im Winter über der Arktis ausbildet. Er hält extrem kalte Luftmassen in polaren Regionen gefangen. Gerät dieses System aus dem Gleichgewicht, etwa durch eine plötzliche Erwärmung der Stratosphäre, kann sich der Wirbel abschwächen oder aufspalten. In der Folge strömt arktische Kaltluft weit nach Süden und verursacht Kälteeinbrüche, Schnee und Frost in Europa oder Nordamerika. Solche Ereignisse wurden bereits seit den 1950er-Jahren wissenschaftlich dokumentiert und standen auch hinter historischen Kältewintern wie 1962/63.
Der Klimawandel hat den Polarwirbel also nicht „erfunden“. Er verändert jedoch die Spielregeln: Die Arktis erwärmt sich deutlich schneller als der Rest der Erde. Dadurch nimmt der Temperaturunterschied zwischen hohen und mittleren Breiten ab, der für einen stabilen Jetstream und einen kräftigen Polarwirbel entscheidend ist. Viele Studien deuten darauf hin, dass das atmosphärische System dadurch anfälliger für Störungen wird.
Das führt zu einem scheinbaren Widerspruch: Während die globale Durchschnittstemperatur steigt, können regional weiterhin extreme Kältephasen auftreten. Diese widersprechen dem Klimawandel nicht, sondern sind Ausdruck eines zunehmend instabilen Klimasystems. Meteorologen warnen daher weniger vor einem „neuen“ Wetterphänomen als vor einer Zunahme von Extremen eines bekannten Phänomens, was teils gravierende Folgen für Energieversorgung, Verkehr und Gesellschaft hat.
Ein Hauch von Winter legte Deutschland lahm
Ein anschauliches Beispiel für die Folgen eines Kälteeinbruchs habe ich selbst während des jüngsten „Arctic Outbreak“ rund um die Weihnachtszeit erlebt. Zu diesem Zeitpunkt war ich ich in New York und erhielt auf meinem Smartphone frühzeitig Warnungen vor einem herannahenden Blizzard. Die Reaktion der Stadt fiel entsprechend vorbereitet aus: Noch bevor der erste Schnee einsetzte, begannen die Straßendienste damit, Bordsteine und Fahrbahnen flächendeckend zu salzen. Trotz nächtlicher Neuschneemengen von mehr als zehn Zentimetern waren die Straßen am nächsten Morgen – auch außerhalb Manhattans – größtenteils frei und gut befahrbar.
Gleichzeitig zeigte sich jedoch, dass selbst diese Vorbereitung ihre Grenzen hat. In anderen Regionen des Nordostens der USA kam es zu schweren Unfällen und teils zum Stillstand des öffentlichen Lebens. Dort fielen innerhalb kurzer Zeit Schneemengen, wie wir sie in Deutschland meist nur aus Hoch- oder Mittelgebirgslagen kennen.
Zurück in Deutschland bot sich mir während des Wintereinbruchs in Oberhausen ein deutlich anderes Bild. Viele Straßen blieben noch Tage nach dem ersten Schneefall ungeräumt. Auch wenn sich eine Stadt wie Oberhausen nicht mit New York vergleichen lässt, verweist der Kontrast aus meiner Sicht auf strukturelle Defizite. Dass bereits wenige Zentimeter Schnee ausreichen, um den Verkehr großflächig zu beeinträchtigen und den Bahnverkehr lahmzulegen, ist in meinen Augen genauso ein Armutszeugnis wie der Blackout in Berlin. Man darf sich fragen, wie es sein kann, dass kritische Infrastruktur so leicht sabotiert werden kann und warum es keine redundanten Systeme gibt.