Eine der schlimmstmöglichen Naturkatastrophe ist der Impakt eines Asteroiden. Als Asteroid bezeichnet man Kleinplaneten, insbesondere des inneren Sonnensystems. Im Gegensatz zu Kometen, bilden Asteroiden keinen Schweif wenn sie sich der Sonne nähern und bestehen aus felsischen, oder metallischen Material.
Asteroriden messen oft mehrere Kilometer im Durchmesser und können als Kleinplaneten Durchmesser von mehrere 100 Kilometer haben. Sollte ein so großer Asteroid mit der Erde kollidieren, käme das dem Weltuntergang gleich. Himmelskörper mit einem Kilometer Durchmesser genügen bereits um eine globale Katastrophe auszulösen und das Ende der Zivilisation einzuleiten.
Kleinere Objekte wie Meteoriten kollidieren häufig mit der Erde. Diese können lokale Schäden verursachen. Ein Beispiel hierfür ist der Meteorit von Tscheljabinsk, der im Jahr 2013 Schäden in Russland anrichtete. Es besteht eine umgekehrte Beziehung zwischen der Größe des einschlagenden Objekts und der Häufigkeit solcher Ereignisse.
In der Erdgeschichte kam es aber auch häufiger zum Einschlag großer Asteroiden. Asteroiden mit einem Durchmesser von 1 km treffen im Durchschnitt alle 500.000 Jahre die Erde. Kollisionen mit großen Objekten, die einen Durchmesser von 5 km haben ereignen sich etwa alle zwanzig Millionen Jahre. Die letzte bekannte Auswirkung eines Impakts eines Asteroiden mit einem Durchmesser von mindestens 10 km, führte vor 66 Millionen Jahren zum Aussterben der Dinosaurier.
Folgen eines Asteroiden-Einschlags
Die von einem einschlagenden Asteroiden freigesetzte Energie hängt von Durchmesser, Dichte, Geschwindigkeit und Einschlagswinkel ab. Aufgrund der Fluchtgeschwindigkeit der Erde beträgt die minimale Aufprallgeschwindigkeit 11 km/s, wobei die durchschnittlich Asteroidenaufprallgeschwindigkeit etwa 17 km/s beträgt. Der wahrscheinlichste Aufprallwinkel liegt bei 45 Grad.Je mehr Energie freigesetzt wird, desto größer ist die Wahrscheinlichkeit, dass am Boden Schäden durch den Aufprall entstehen. Solche Effekte können Schockwellen, Wärmestrahlung, die Bildung von Kratern mit den damit verbundenen Erdbeben und Tsunamis sein, wenn Gewässer getroffen werden. Die menschliche Bevölkerung ist anfällig für diese Auswirkungen, wenn sie innerhalb der betroffenen Zone lebt. Große Wellen, die durch Erdbeben und großflächige Ablagerungen von Schutt entstehen, können auch innerhalb weniger Minuten nach dem Aufprall auftreten, Tausende von Kilometern vom Aufprall entfernt.
Eine globale Gefahr geht von den Unmengen feinem Material aus, das bis in die oberen Atmosphärenschichten aufsteigt und sich über die ganze Welt verteilt. Die Staubpartikel blocken das Sonnenlicht und es kommt zu einem globalen Winter. Im Extremfall kann eine Jahrtausende dauernde Eiszeit ausgelöst werden.
Bildquelle: NASA/Don Davis